A arte de fazer as árvores em miniatura surgiu na China, mas foi popularizada no Japão, por volta do século 8, em núcleos familiares. A comercialização se deu por volta do século 12 e só chegou ao Brasil por volta de 1800.
A princípio, os bonsais eram feitos com mudas de pinheiro negro e junípero chinês, os chamados ¿bonsais originais¿. Com a sua difusão pelo mundo, é possível fazer miniaturas de qualquer árvore.
O nome significa BON= bandeja ou bacia e SAI= cultivo. Ou seja, "cultivado em uma bandeja".